ConocoPhillips의 Willow 프로젝트는 알래스카의 해빙 영구 동토층에서 살아남을 수 있습니까?

이 기사는 Adam Federman이 기자로 활동하고 있는 Type Investigations와 협력하여 작성되었습니다.

북극권 훨씬 위의 탁 트인 툰드라 지대를 따라 이른 아침 하늘을 배경으로 가스 플레어가 밝게 타오르고 있습니다. 석유 생산 시설, 알래스카 원주민 마을인 누이크수트(Nuiqsut)에서 북쪽으로 약 8마일 떨어진 곳에 지평선 위에 배처럼 자리잡고 있습니다. CD1으로 알려진 이곳은 약 165에이커의 땅을 덮고 있는 자갈길, 파이프라인, 우물 패드로 이루어진 광활한 네트워크인 ConocoPhillips의 Alpine Field의 그라운드 제로입니다. CD1 패드에는 수백 명의 직원이 거주하고 있으며 앵커리지에서 직항 항공편을 이용할 수 있는 자체 활주로가 있습니다. 코노코필립스는 이곳을 "우리 마을"이라고 부릅니다.

3월 4일, 화석 연료 회사는 시설에서 통제되지 않은 가스 누출을 보고했습니다. ConocoPhillips의 자체 분석에 따르면 누출 후 처음 5일 동안 약 720만 입방피트의 천연가스가 대기로 방출되었으며 이는 3,000대가 넘는 자동차의 연간 탄소 배출량에 해당합니다. 누이크수트 주민들은 두통과 메스꺼움을 호소했다. ConocoPhillips는 이라크와 쿠웨이트에서 유정 화재 진압 경험이 있는 텍사스 출신의 업계 전문가를 데려왔습니다. 그러다가 3월 7일 정오쯤 회사는 '많은 주의'를 기울여 직원 300명을 패드에서 대피시키기로 결정했다. 누출이 완전히 막히기까지는 거의 한 달이 걸렸습니다.

누이크수트의 시장인 로즈마리 아투앙가루악(Rosemary Ahtuangaruak)은 처음 몇 주 동안 잠을 거의 자지 못했고 마을의 공기 질에 대해 걱정했습니다. 이는 석유와 가스 개발로 둘러싸인 누이크수트 주민들의 지속적인 우려 사항이었습니다. ConocoPhillips는 업데이트를 제공하기 위해 커뮤니티에 연락했지만 정보를 얻기가 어려웠습니다. 회사가 무슨 일이 일어났는지 완전히 이해하는 데 몇 주가 걸렸기 때문입니다.

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주와 연방 토지에 대한 시추를 규제하는 주 기관인 알래스카 석유 및 가스 보존 위원회가 CD1 현장에 누군가를 파견하기까지 일주일 이상이 지났습니다. Grist and Type Investigations에서 입수한 수십 통의 이메일에 따르면 예방, 대비 및 대응 프로그램(PPR)으로 알려진 주의 유출 대응 부서는 ConocoPhillips의 대응에 좌절감을 느꼈습니다.

북부 지역 관리자는 이벤트가 시작된 지 거의 일주일 만에 ConocoPhillips에 이메일을 보내 "CD 1의 상황과 관련하여 PPR이 필요로 하는 정보를 얻는 데 어려움을 겪고 있습니다."라고 썼습니다.

6개월이 넘도록 일부 질문에 대한 답이 나오지 않았지만 이제 알파인의 가스 누출은 기후 변화가 북극의 석유 및 가스 시추와 관련된 위험을 증폭시키고 심지어 새로운 위험을 창출하는 방식을 조명했다는 것이 분명해졌습니다. 시추 및 신축 공사로 인해 가속화된 영구 동토층 해빙이 누출에 중요한 역할을 했습니다. 주에 제출된 사고 보고서에서 ConocoPhillips는 지하 깊은 곳에 시추 유체를 주입하여 생성된 열이 영구 동토층(지면)을 녹였다고 설명했습니다. 수천년 동안 얼어붙어 있던 가스가 약 1,000피트 깊이까지 얼어붙어 결국 가스가 표면에 도달하게 되었습니다.

그러나 문제는 거기서 끝나지 않았습니다. 이 동일한 해동 과정은 인근 유정 중 일부에 영향을 미쳤습니다. CD1 패드에는 약 50개의 유정이 있으며 각 유정은 약 10피트 떨어져 있습니다. 이 지역에서 20년 동안 일했던 은퇴한 석유 엔지니어 스티브 루이스(Steve Lewis)는 이러한 현상을 형성했습니다. 가스가 이동하는 여러 경로를 생성하는 "가스 고속도로"로 설명됩니다. ConocoPhillips는 보고서에서 이 현상을 "해동 전구"라고 불렀습니다.

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북극이 지구의 나머지 지역보다 2~4배 더 빠르게 따뜻해지고 있는 이 시점에 유사한 현상이 알래스카의 노스 슬로프 지역에서 반복되고 있습니다. 알래스카 대학교 페어뱅크스(University of Alaska Fairbanks) 연구진의 분석에 따르면, 배출을 억제하지 않으면 노스 슬로프(North Slope) 표면 근처 영구 동토층의 절반 이상이 2100년까지 사라질 수 있습니다. 누이크수트에서 동쪽으로 약 60마일 떨어진 프루도 베이(Prudhoe Bay)의 토양 온도는 이미 1970년대 후반 이후 화씨 약 6도 정도 따뜻해졌습니다.