세상에 모래가 부족한 이유

지난 9월 남아프리카공화국의 한 기업가가 총에 맞아 사망했습니다. 지난 8월 총격전으로 인도 주민 2명이 사망했다. 지난 6월 멕시코 환경운동가가 살해됐다.

수천 마일 떨어져 있지만 이러한 살인은 예상치 못한 원인을 공유합니다. 그들은 21세기의 가장 중요하지만 가장 평가가 낮은 상품 중 하나인 일반 모래를 위한 투쟁으로 촉발된 점점 커지는 폭력의 물결 속에서 최근에 희생된 사람들 중 일부입니다.

사소해 보일 수도 있지만 모래는 우리 삶의 중요한 요소입니다. 현대 도시를 구성하는 주요 원자재입니다. 쇼핑몰, 사무실, 아파트 블록을 건설하는 데 사용되는 콘크리트와 이를 연결하는 도로를 건설하는 데 사용되는 아스팔트는 대부분 모래와 자갈이 서로 붙어 있는 것입니다. 모든 창문, 앞유리, 스마트폰 화면의 유리는 녹은 모래로 만들어졌습니다. 심지어 우리 집에 있는 거의 모든 전자 장비와 함께 휴대폰과 컴퓨터 내부의 실리콘 칩도 모래로 만들어집니다.

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그러면 문제가 어디에 있습니까? 우리 행성은 그것으로 덮여 있습니다. 사하라에서 애리조나에 이르는 거대한 사막에는 파도가 치는 듯한 모래 언덕이 있습니다. 전 세계 해안선의 해변에는 모래가 늘어서 있습니다. 우리는 동네 철물점에서 약간의 잔돈으로 가방을 살 수도 있습니다.

하지만 믿거나 말거나, 세계는 모래 부족에 직면해 있습니다. 사실상 지구상의 모든 국가에서 발견되고 본질적으로 무한해 보이는 물질이 어떻게 부족할 수 있습니까?

세계적으로 증가하는 도시 인구에 필요한 건물과 도로를 건설하려면 막대한 양의 모래가 필요합니다(제공: Getty Images)

그러나 모래는 물 외에 지구상에서 가장 많이 소비되는 천연자원이다. 사람들은 매년 약 500억 톤의 "골재"(종종 함께 발견되는 모래와 자갈을 가리키는 업계 용어)를 사용합니다. 이는 영국 전체를 덮기에 충분합니다.

문제는 우리가 사용하는 모래의 종류에 있습니다. 사막의 모래는 우리에게 거의 쓸모가 없습니다. 우리가 수확하는 모래의 압도적인 양은 콘크리트를 만드는 데 사용되며, 그 목적을 위해 사막 모래 알갱이는 잘못된 모양입니다. 물보다는 바람에 의해 침식되어 너무 매끄럽고 둥글기 때문에 서로 고정되어 안정된 콘크리트를 형성할 수 없습니다.

우리에게 필요한 모래는 강바닥, 제방, 범람원은 물론 호수와 해변에서 발견되는 각진 모래입니다. 그 물질에 대한 수요가 너무 강해서 전 세계적으로 강바닥과 해변이 헐벗고 있고, 귀중한 곡물을 얻기 위해 농지와 숲이 파괴되고 있습니다. 그리고 점점 더 많은 국가에서 범죄 조직이 무역에 진출하여 종종 치명적인 암시장을 모래 시장으로 만들었습니다.

UN 환경 프로그램 연구원인 Pascal Peduzzi는 "모래 문제는 많은 사람들에게 놀라운 일이지만 그렇게 해서는 안 됩니다"라고 말합니다. "우리는 지구와 사람들의 삶에 막대한 영향을 미치지 않고서는 연간 500억 톤의 물질을 추출할 수 없습니다."

이 위기의 주요 동인은 급격한 도시화입니다. 매년 지구상에는 점점 더 많은 사람들이 살고 있으며, 특히 개발도상국에서는 농촌에서 도시로 이동하는 사람들의 수가 점점 더 늘어나고 있습니다. 아시아, 아프리카, 라틴 아메리카 전역에서 도시는 인류 역사상 그 어느 때보다 훨씬 빠른 속도와 규모로 확장되고 있습니다.

도시 지역에 거주하는 사람의 수는 1950년 이래로 4배 이상 증가하여 현재 약 42억 명에 이르렀으며, UN에서는 향후 30년 내에 25억 명이 더 도시 지역에 거주할 것으로 예상합니다. 이는 매년 뉴욕 크기의 도시 8개가 추가되는 것과 같습니다.

바람에 의해 매끄러워진 사하라 사막과 같은 사막의 모래는 지구의 넓은 면적을 덮고 있지만 콘크리트에서는 서로 잘 고정되지 않습니다. (제공: Alamy)

그 모든 사람들을 수용할 건물을 짓고 그들을 하나로 묶을 도로를 만들려면 엄청난 양의 모래가 필요합니다. 인도에서는 연간 건설용 모래의 양이 2000년 이후 3배 이상 증가했으며 여전히 빠르게 증가하고 있습니다. 중국만 하더라도 이번 10년 동안 미국이 20세기 전체를 ​​통틀어 사용한 것보다 더 많은 모래를 사용한 것 같습니다. 거대한 사막 가장자리에 위치한 두바이는 호주에서 모래를 수입할 정도로 특정 유형의 건설용 모래에 대한 수요가 너무 많습니다. 그렇습니다. 호주의 수출업자들은 문자 그대로 아랍인들에게 모래를 판매하고 있습니다.